Paul Dolan affirme que les femmes seraient plus heureuses si elles restaient célibataires. Que disent les recherches ?
“Si vous êtes un homme, vous devriez probablement vous marier“, dit le spécialiste du comportement Paul Dolan. “Si vous êtes une femme, ne vous donnez pas la peine.”
Dolan est professeur à la London School of Economics. Dans son nouveau livre, Happy Ever After : Escaping the Myth of the Perfect Life, Dolan oppose sans détour les archétypes de contes de fées du bonheur conjugal aux preuves empiriques.
Des résultats faussés
Malheureusement, Dolan a mal compris, par inadvertance, les données qui justifient ce sage conseil. Il a fondé son opinion sur des résultats de sondages téléphoniques censés montrer que les femmes sont moins heureuses lorsque leur conjoint n’est pas dans la pièce. En fait, les enquêteurs ne lui demandaient pas s’il était sorti de la cuisine pour aller aux toilettes. Les personnes qui ont répondu oui à “conjoint absent” étaient mariées mais ne partageaient plus le foyer avec leur conjoint. Ce n’est pas le fait d’être mariée qui a rendu les femmes de moins heureuses, mais la séparation.
Malgré tout, le livre de Mme Dolan a réussi à relancer un débat important. Est-il mauvais pour les femmes d’être mariées ?
Selon la science, non. De grandes études montrent que les personnes mariées se déclarent plus heureuses plus tard dans la vie que les personnes non mariées. Les personnes séparées et divorcées ont tendance à être moins heureuses, tandis que les personnes jamais mariées et les veuves se situent entre les deux. Les études font également état d’une augmentation du bonheur à l’approche du mariage et juste après – ce que l’on appelle “l’effet lune de miel” – bien que cet avantage sur le bonheur s’estompe progressivement pour revenir à un niveau légèrement supérieur à celui d’avant le mariage. Ces effets positifs du mariage sur le bonheur se retrouvent aussi bien chez les femmes que chez les hommes.
“Les mariages heureux vous rendent heureux”
Certains suggèrent toutefois que les personnes mariées sont plus heureuses parce qu’elles l’étaient déjà au départ. Si les études montrent que les personnes heureuses sont plus susceptibles de se marier, cela n’explique pas entièrement la relation. Les personnes heureuses qui se marient finissent toujours par être plus heureuses que les personnes heureuses qui ne se marient pas. La relation entre le mariage et le bonheur est, comme la plupart des choses dans la science psychologique, bidirectionnelle. En d’autres termes, c’est ce que vous faites pour favoriser le bonheur en tant qu’individu et en tant que conjoint qui fait la différence, et non le mariage en soi. “Le mariage ne vous rend pas heureux”, affirme Daniel Gilbert, professeur de psychologie à Harvard et expert en bonheur. “Les mariages heureux vous rendent heureux”.
Faire des efforts
En effet, lorsque les études le mesurent, la satisfaction conjugale est un prédicteur de bonheur. Le simple fait d’être marié et être dans une relation toxique est décidément mauvais pour le bonheur. Les célibataires qui choisissent de ne jamais se marier mais qui bénéficient d’un fort soutien social par d’autres moyens peuvent certainement être heureux et le bonheur augmente lorsque des mariages de mauvaise qualité sont dissous – encore une fois, cela est vrai pour les hommes comme pour les femmes. Au total, des décennies de recherche convergent vers cette conclusion. Être dans une relation à long terme, engagée, qui offre un soutien fiable, des opportunités de soutien et un contexte social pour des expériences partagées significatives au fil du temps est définitivement bon pour votre bien-être.
Cela signifie-t-il que nous devons rejeter d’emblée la critique du mariage formulée par Dolan ? Encore une fois, la réponse est non, car il soulève un point plus large qui reste valable. Essayer de vivre selon un idéal rigide – y compris se laisser entraîner dans le mariage parfait et croire que cela vous apportera le bonheur – fait en réalité obstacle au bonheur. Il est trompeur de s’attendre à rencontrer “l’élu” et à vivre heureux pour toujours, car il faut faire des efforts pour 1) apprendre à connaître les gens et 2) entretenir l’amour.
Une aspiration néfaste
Les personnes qui restent dans des relations qui tournent mal afin de préserver cet idéal – pour sauver les apparences, pour avoir des enfants ou pour assurer leur subsistance – peuvent se marier, mais cela nuit à leur bonheur. Les personnes qui se cantonnent dans des rôles traditionnels mais mal adaptés au mariage (par exemple, le mari soutien de famille ou la femme soumise et sexy) vivent et entretiennent des relations moins authentiques. Cela diminue le bonheur, tant pour les individus que pour les relations entre eux.
M. Dolan a raison d’avertir que la plupart d’entre nous échoueront probablement d’une manière ou d’une autre. Surtout si nous essayons de nous conformer à l’idéal insurmontable d’une félicité conjugale sans effort et génératrice de bonheur. Il a également raison de dire que cette aspiration peut être particulièrement néfaste pour les femmes. Pour qui les normes médiatiques intériorisées ont lié la valeur de soi au fait de ne pas être célibataire – un récit qui alimente le besoin de chercher le salut dans le mariage et accentue la défaite qui s’ensuit lorsque cela ne fonctionne pas.
Voici le vrai problème
Un problème majeur ? La plupart des sociétés ne forment pas les gens aux compétences qui sont les plus utiles pour apprendre à se connaître et entretenir l’amour tout au long de la vie. Après l’école primaire, les compétences qui nous aident à former, renforcer et maintenir des liens sociaux à long terme – comme l’écoute empathique, l’expression de la gratitude ou le pardon – sont rarement pratiquées.
Nous partons généralement du principe que ces compétences apparaîtront avec la maturité. Les ressources destinées à soutenir les couples dans leurs relations sont souvent difficiles à trouver et coûteuses. Bien que les officiants fassent souvent appel aux participants en tant que témoins susceptibles d’apporter un soutien au couple “dans la maladie et dans la santé”, il semble que peu d’entre eux se donnent pour mission d’intervenir, et les couples font rarement appel à eux avant qu’il ne soit trop tard.
Le bonheur conjugal
Au Greater Good Science Center, il est au cœur de notre mission de fournir des activités et des exercices. En effet, il faut favoriser les types de liens sociaux durables qui étayent et soutiennent durablement le bonheur. Presque tous ces éléments peuvent être facilement appliqués à l’amélioration du bonheur conjugal. Cependant, pour tirer parti de nos ressources, il faut savoir qu’elles existent. Et être motivé pour les rechercher et avoir le courage d’essayer les pratiques soi-même et avec son partenaire.
Le message de M. Dolan a suscité des discussions passionnées sur l’institution imparfaite et inégale du mariage. Mais pour moi, le point important ici est que le fait d’être marié est bon pour le bonheur. Il offre un conteneur facilement accessible et culturellement approuvé pour un lien social durable et solidaire.
Nous savons que le mariage en soi n’est pas une baguette magique. Se marier ne fera pas automatiquement de vous une personne heureuse. En fait, vous pouvez tirer des avantages similaires d’autres types de relations avec des amis et des parents. Pour construire une vie plus heureuse, les femmes comme les hommes ont tous quelque chose de mieux que la magie. Nous avons la possibilité d’apprendre les compétences spécifiques dont nous avons besoin pour entretenir de meilleures relations.