Un an et demi après le début de la pandémie, les parents épuisés ont besoin de guérison. Une mère explique comment les parents peuvent dépasser l’épuisement.
Il y a plus de dix ans, j’ai ressenti des symptômes mystérieux que les médecins n’arrivaient pas à expliquer. Des douleurs dorsales aiguës, des bourdonnements d’oreilles, des palpitations cardiaques et des problèmes digestifs ne correspondaient pas à la réalité. J’étais incroyablement fatiguée, mais une bonne nuit de sommeil ne suffisait pas. En tant que jeune mère de trois enfants, je ne pouvais pas me permettre de m’effondrer.
De mystérieux symptômes
Mes enfants n’étaient pas ce que l’on pourrait considérer comme “faciles”. Je faisais partie de ces mamans qui étaient toujours sur les nerfs, attendant le prochain appel de l’école, se demandant si je faisais les bons choix. Je disposais d’une foule de conseils sur l’art d’être parent, mais pas d’un grand soutien, dans une société qui dit souvent “Voici ce que tu peux faire…” et pas tellement “Comment TU tiens le coup ?”. Avec peu de choses pour contrebalancer la pression, je me sentais souvent épuisée et accablée.
Il s’avère que mon hypervigilance avait des conséquences. Après avoir été écartée par plusieurs médecins, j’ai fini par apprendre que je n’avais presque plus de cortisol, une hormone importante qui nous aide à réagir au stress. Pour pouvoir être là pour ma famille, je devais changer ma relation avec le stress. J’ai passé les années suivantes à faire des recherches et des expériences, à essayer de trouver comment me rétablir alors que les circonstances restaient les mêmes.
Mon rétablissement après un épuisement parental m’a permis de tirer de nombreuses leçons sur la résilience, qui s’avèrent encore plus pertinentes aujourd’hui, alors que nous entrons dans la prochaine phase de la vie pandémique. L’envie de revenir à la vie “normale”, à la vitesse grand V, se fait sentir. Et pourtant, nous gardons encore quelque part en nous le stress et le chagrin de cette dernière année et plus. Bien qu’il soit tentant d’aller de l’avant et d’essayer d’oublier ce que nous avons vécu, nous avons besoin de le traiter afin de pouvoir aller de l’avant de manière saine, pour nous-mêmes et pour nos enfants.
Qu’est-ce que l’épuisement parental ?
Lorsque je me suis épuisée, j’ai découvert que les parents d’enfants ayant des besoins élevés (comme moi) connaissent plus de stress, de détresse, de maladie, d’anxiété et de dépression que les parents d’enfants au développement typique. Une étude a révélé que les mères de jeunes adultes atteints d’autisme et de troubles du comportement présentaient des taux de cortisol comparables à ceux des soldats de combat. L’augmentation récente des problèmes de santé mentale des enfants et des adolescents entraîne une vague de stress parental. Mais le stress et la détresse ne touchent pas seulement les parents d’enfants ayant des difficultés.
La collision des rôles que nous avons dû assumer au cours de cette pandémie – parent, partenaire, enseignant, employé, gardien, et ainsi de suite – a représenté une charge impossible. Lorsque les exigences et le stress dépassent nos ressources, le bien-être en souffre. Nous n’étions pas vraiment préparés à une telle perturbation, ni au chagrin et à la peur prolongés qui l’ont accompagnée. Une enquête intitulée “Stress in America”, réalisée en mars 2021 par l’American Psychological Association, a révélé que 39 % des mères et 25 % des pères ont déclaré que leur santé mentale s’était détériorée par rapport à avant la pandémie. Les parents ont signalé des changements de poids indésirables, des rythmes de sommeil perturbés et une augmentation de la consommation d’alcool – autant de signes que les parents ont eu du mal à faire face.
Un état d’épuisement vital
Cette lutte pour faire face est souvent appelée “épuisement”, que l’Organisation mondiale de la santé décrit comme “un état d’épuisement vital”. Identifié à l’origine comme un phénomène lié au travail, le burnout n’a été étudié que récemment dans le domaine parental. Les premières recherches publiées en 2019 caractérisent ce syndrome par “un sentiment d’accablement, un épuisement physique et émotionnel, une distanciation émotionnelle vis-à-vis de ses enfants et le sentiment d’être un parent inefficace.”
Autrefois considéré comme un aveu honteux, le burnout trouve aujourd’hui sa propre sorte de moment de “moi aussi”. Nous ne disposons pas de puits d’énergie inépuisables, même si nous aimons beaucoup nos enfants. Qu’un parent se sente légèrement grillé ou complètement grillé, l’épuisement professionnel est un problème réel et sérieux. Il peut toucher n’importe quel parent : Les perfectionnistes, ceux qui ont des ressources limitées et ceux qui ne bénéficient pas d’un soutien réel sont les plus à risque. Moïra Mikolajczak, professeur à l’Université de Louvain, qui a été à l’avant-garde de cette recherche, a déclaré que l’épuisement parental “nécessite de toute urgence une attention accrue”, et la pandémie n’a fait qu’amplifier ce besoin.
Voici mes six suggestions pour renforcer la résilience post-traumatique, en m’inspirant des nombreuses idées et outils d’adaptation que j’ai recueillis au fil des ans, afin d’aider d’autres parents qui se sentent chancelants après cette expérience extraordinaire.
Commencez là où vous êtes
En tant que parents, nous plaçons souvent nos besoins au bas d’une liste interminable de choses à faire. Mais l’épuisement s’installe lorsque nous cessons de nous écouter. Nous disons “Je vais bien” jusqu’à ce que soudain, ce ne soit plus le cas. Je l’ai appris à mes dépens.
Alors que certains d’entre nous veulent simplement aller de l’avant, notre corps se souvient encore du stress des blocages. Prenez des moments dans la journée pour faire une pause et vous ouvrir doucement à ce que vous vivez :
Essayez de faire une pause en pleine conscience, comme la méthode “STOP” : Arrêtez-vous. Respirez profondément et expirez longuement. Enfoncez vos pieds dans le sol en vous mettant à l’écoute de vos cinq sens. Observez ce que vous pensez et ressentez. Puis décidez de la “prochaine bonne chose” et procédez avec intention.
“HALTE” et demandez-vous : “Ai-je faim, suis-je en colère, suis-je seul(e), suis-je fatigué(e) ?” Parfois, nous oublions d’aborder les éléments de base.
Pratiquez l’analyse corporelle. Trouver des moments d’immobilité peut vous aider à vous sentir plus centré et à créer l’espace nécessaire pour avoir des relations plus significatives avec vos enfants.
Reconnaissez que c’est “juste aussi difficile”.
Lorsque la vie de famille est désordonnée, nous pensons souvent que c’est de notre faute, mais être parent est un défi, même dans les meilleurs moments. Des facteurs systémiques qui n’ont rien à voir avec nos capacités rendent les choses encore plus difficiles. Ce serait un soulagement si nous avions tous accès à des soins de santé et à des services de garde de haute qualité, ainsi qu’à un financement équitable des écoles. Il serait également utile que les praticiens tiennent compte du profil de stress, du contexte culturel, des valeurs et des ressources de chaque parent avant de nous proposer davantage de stratégies.
Nous ne pouvons pas changer le système par nous-mêmes, mais nous pouvons nous reposer sur les sages paroles de l’infirmière Diana Spalding : “Vous ne le faites pas mal. C’est juste que c’est difficile”. Comprenez que les lacunes ne proviennent pas forcément (et souvent pas !) de vous et de vos choix.
Recadrez ce que signifie prendre soin de soi
Les parents ont tendance à dire que l’autosoin semble égoïste, indulgent ou impossible. Mais l’autosoin est essentiel, et il n’est pas nécessaire d’en faire tout un plat pour être efficace. De nombreuses recherches montrent que de petites modifications entraînent de grands changements. J’ai commencé par une note autocollante sur laquelle j’inscrivais trois petites choses que je ferais pour moi chaque jour, par exemple :
Prendre des amandes au lieu de ce muffin ;
Lever les yeux et regarder le ciel ;
penser à une bonne chose aujourd’hui et s’en imprégner.
Un geste quotidien
Ce qui nous comble est différent, et ce dont vous avez besoin peut changer chaque jour. C’est personnel. Le moyen de prendre l’habitude de prendre soin de soi est d’intégrer de petits gestes à votre routine. Par exemple, buvez un verre d’eau citronnée pendant que vous attendez que votre café infuse, pensez à une gratitude pendant que vous faites la vaisselle, ou reposez vos jambes sur le mur pendant quelques minutes avant de vous coucher – puis félicitez-vous de l’avoir fait.
Chaque acte de soin de soi contribue à votre bien-être et, par extension, à celui de votre enfant. Nim Tottenham, professeur de psychologie à l’université Columbia, qui s’intéresse à l’interaction entre les soins et le développement du cerveau, souligne que nous prenons soin des enfants en prenant soin des parents. Comme elle l’a déclaré : “Les parents me demandent quel est le meilleur conseil parental que vous puissiez leur donner. Je leur réponds : “Faites ce que vous pouvez pour veiller à votre bien-être, pour vous assurer que vous vous sentez en sécurité et pour gérer vos propres émotions de manière saine. Lorsque vous vous sentez ainsi, cela se transmet à vos enfants d’une manière puissante”.
Nos enfants s’appuient sur notre système nerveux pour réguler le leur. J’aime me rappeler que mon bien-être est lié à celui de mes enfants, comme le Wi-Fi.
Abandonnez le “culte du parent parfait”
À l’heure de la sur-parentalité, nous sommes nombreux à aspirer à une norme impossible à atteindre. Et parfois, nous sommes tellement inondés de conseils parentaux que la confiance que nous avions en nos propres instincts s’en trouve noyée. Le professeur Isabelle Roskam de l’UCLouvain, qui étudie l’épuisement des parents, convient que l’un des meilleurs moyens de prévenir le stress parental est “d’abandonner le culte du parent parfait et de prendre du recul par rapport à tous les conseils parentaux qui existent afin de choisir ce qui vous convient”.
Le mythe du parent parfait n’est que cela. Un mythe. Et pourtant, nous pouvons toujours nous en vouloir d’avoir des difficultés.
Un antidote puissant à cette pression est l’auto-compassion, qui implique trois éléments : se rapporter à soi-même avec gentillesse et compassion, apprécier notre humanité commune, et rester présent et ouvert à notre douleur et à notre combat. Lorsque nous nous traitons avec la même gentillesse et la même attention que nous offririons à un ami, tout change. L’autocompassion peut transformer nos réactions de stress en réactions de soins. En activant le système de soins de notre corps, l’autocompassion nous procure un sentiment de sécurité et d’ingéniosité.
Lorsque je me sens dépassée, je mets la main sur mon cœur et je m’offre ce mantra d’autocompassion : “C’est difficile. Je fais de mon mieux. Je suis un bon parent”. Cela me permet de faire une pause, de reconnaître ma propre humanité et de m’offrir un peu de bienveillance.
Puis je réfléchis à ce dont j’ai besoin sur le moment pour me sentir un peu mieux. Peut-être s’agit-il d’un verre d’eau ou d’un temps d’arrêt dans l’autre pièce. Vous pouvez trouver d’autres pratiques d’autocompassion ici.
Faire revivre le village
Nous avons tous entendu dire qu’il faut un village pour élever un enfant, mais qu’il faut aussi un village pour soutenir les parents de cet enfant. Cependant, la parentalité moderne n’est pas souvent accompagnée d’une communauté de soins qui nous entoure. Le psychiatre Bruce Perry l’exprime ainsi : “À aucune autre époque de l’histoire de l’humanité, nous n’avons laissé à un ou deux adultes seulement le soin de répondre aux besoins physiques, sociaux, émotionnels et spirituels d’un ou de plusieurs enfants. En fait, à l’époque de la vie tribale, une telle famille n’aurait jamais survécu.”
Selon des recherches récentes, l’épuisement parental varie selon la culture. Les taux les plus élevés apparaissant dans les pays qui valorisent l’individualisme par opposition au collectivisme. Voici quelques moyens de cultiver votre village :
Ouvrez-vous un peu sur vos difficultés à quelqu’un en qui vous avez confiance. Nous ne sommes pas aussi seuls que nous le croyons souvent, et il n’y a rien de plus réconfortant que de trouver quelqu’un qui comprend.
Offrez votre aide. De simples gestes de gentillesse envers les autres nous donnent aussi un coup de pouce.
Faites équipe avec un ami ou un voisin pour obtenir un soutien pratique et moral. Joignez-vous à un groupe, créez un groupe ou entretenez les relations que vous avez déjà. Nous nous épanouissons lorsque nous faisons partie d’une communauté de partage et d’entraide.
Demandez de l’aide professionnelle si vous en avez besoin
Les habitudes de prise en charge personnelle peuvent nous protéger de l’épuisement et renforcer notre bien-être. Mais parfois cela ne suffit pas. Lorsque nous sommes constamment débordés, dépassés ou épuisés, cela peut avoir des conséquences potentiellement graves pour les enfants. Nous avons été conçus pour répondre au stress, mais pas pour rester bloqués dans une situation de surrégime de survie. Si vous ne vous sentez pas vous-même, demandez de l’aide. Nous sommes plus forts lorsque nous levons les mains.
Pour sortir d’une crise avec résilience, les enfants ont besoin de soignants aimants et calmes. Comme l’explique la psychologue Diana Divecha, lorsqu’un adulte qui apporte son soutien est présent, l’enfant peut tolérer beaucoup plus que s’il était seul. L’année écoulée nous a rappelé à tous que les parents sont en première ligne. La dernière ligne de défense – pour protéger nos enfants des retombées de la pandémie. Alors que nous entamons une nouvelle année scolaire, il est vital pour notre bien-être de lutter contre l’épuisement professionnel.